今村佳太「必要としてくれる限り応えたい」痛みを押してコートに立ち続ける理由　3季連続決勝進出の琉球ゴールデンキングス

「自分の仕事」2試合とも前半で流れ呼び込む

第1戦はベンチスタートで12分2秒の出場にとどまり、無得点。しかし、第2戦は先発でコートに立ち、第1クオーター（Q）で2本連続3Pを決めて流れを引き寄せた。先発出場は第1戦の大敗を受けての選択だったようだ。

「GAME1の敗戦を受けて自分たちが何かしら変えなきゃいけない中、出だしでどれだけイニシアチブ（主導権）を取れるかということがキーになってくると思っていました。正直、足首の状態は良くなくて痛かったんですけど、それでも自分がコートに立つ意味はあるんじゃないかと感じていました。それを受け入れてくれた桶谷HC、チームメートには感謝をしていますし、それに応えなきゃいけない。チャンピオンシップは気持ちの部分が何よりも大きく試合に影響するので、そこは自分が出せればと思って出場しました」

短期間での完治は難しく、試合中に足が痛そうにする仕草もシリーズを通して見られたが、勝負を決める第3戦も先発で出場し、チームで4番目に長い25分4秒に渡ってプレー。この大一番でも前半で2本の3Pを決め、チームに勢いをもたらした。今シーズンは出だしでつまづき、そのままズルズルと最後までいって負けてしまう試合も多かったため、前半で活躍することは自らの役割だったと今村は言う。

「（負傷で）やれることが限られていた中、キャッチ&シュートは自分が今できることだと思っていたので、狙っていました。特に前半の第1Qで流れをつくることは自分の仕事だと思っていました。それができれば自分の仕事はそこで終わりくらいの気持ちだったので、その気持ちが出せました」

第2戦の後には、桶谷HCも今村について「正直出られるかどうかが分からない状態で、メディカルチームとギリギリのせめぎ合いをやってもらいながら、『ちょっとでも出られるのであれば出ます』と本人が話していました。『スタートで大丈夫か？』と聞いたら『やらせください』と。彼はプレーしたら痛くなるのも分かっているけど、『任せてください』と言ってこの活躍です。本当に気持ちでプレーしてくれました」と称賛していた。

第2戦で4本の3Pを沈め、この試合のMVPに選出された小野寺祥太も「コンディションが悪い中でああいうパフォーマンスをしてくれて、本当にチームとして士気が上がりました」と刺激を受けたという。

「チームメートやファンの皆さんなど、キングスに関わる全て人たちが自分を必要としてくれる限りは、その気持ちに応えたいという思いでコートに立ちました」と言う今村の強い覚悟と責任感が、チームメートを奮い立たせたことは間違いない。

「チームの勝利に直結するプレーを」強い覚悟で決勝へ

今シーズンはヴィック・ローやアレックス・カークという強大な個が加入した一方で、チーム力がなかなか上がらず、全60試合を戦うレギュラーシーズンは浮き沈みが激しく、苦しんだキングス。それでもCSではA東京、千葉Jという歴代王者の強豪を接戦の末に破り、ついに3シーズン連続となるファイナルの舞台にたどり着き、今村は「チャンピオンシップを通し、戦う姿勢や自分たちのスタイルを貫き通す我慢強さが出てきている」と成熟度の深まりを実感している。

決勝の相手は、初の決勝進出を果たした西地区3位の広島ドラゴンフライズ。今季の直接対決は3勝1敗でキングスが勝ち越しているが、元キングスのドウェイン・エバンスを中心に、シーズン終盤にかけて攻守に磨きが掛かり、勢いに乗っている。準決勝では、今季キングスが4戦全敗となった西地区1位の名古屋ダイヤモンドドルフィンズを2勝1敗で下しており、決勝も激しいシリーズになることが予想される。

キングスにとってはクラブ初の2連覇も懸かる決勝。そんな大一番だからこそ、優勝するためには「チームの勝利に直結するようなプレーをしなきゃいけないプレーヤーだと思う」と自負するエースの活躍は必要不可欠だ。準決勝から中三日で迎える頂上決戦で、今村は再び自らの存在意義を証明してくれるに違いない。

運命の決勝の舞台は横浜アリーナ。25日正午から第1戦、26日午後1時10分から第2戦を行い、1勝1敗となった場合は最終第3戦を28日午後7時5分から行う。